El caimán es una de las especies de reptiles, que
junto con los aligatores, forman la familia Aligatóridos. Son muy
similares al aligátor, excepto por las escamas óseas que tienen en la
zona ventral. Todos viven en los trópicos americanos.
El
más grande es el caimán negro de los ríos Orinoco y Amazonas, cuya
longitud puede superar los 4,5 m; tiene la piel negra, de ahí su nombre
común, aunque los jóvenes poseen manchas y rayas amarillas. El más
pequeño, con cerca de 1,5 m de longitud es el caimán almizclado o
caimán enano, que tiene la piel fuertemente osificada.
Una
de las especies más numerosas es el caimán de anteojos, así llamado
debido al saliente que tiene entre los ojos, que recuerda vagamente a
unos anteojos; puede alcanzar hasta 3 m de longitud. Algunas especies
de caimán reciben también el nombre local de yacarés. Véase también
Cocodrilo.
Los caimanes pertenecen a la familia
Aligatóridos (Alligatoridae), orden Crocodilios. El nombre científico
del caimán negro es Melanosuchus niger, el del caimán almizclado es
Paleosuchus palpebrosus y el caimán de anteojos es Caiman crocodilus.
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