Entre sus características principales están la de tener el cuerpo alargado y robusto, la cabeza es grande siendo muy notable la diferencia con la línea del cuerpo, tiene pequeños ojos sin párpados, boca grande y pequeños dientes dispuestos en hileras, la lengua es retráctil como la de las ranas. La longitud de estos raros anfibios está alrededor de los 25 cm en la adultez. La tonalidad más frecuente en estado salvaje es marrón oscuro con manchas blanquecinas, aunque hay ejemplares albinos y jaspeados. Sus extremidades son cortas, de aspecto frágil y no palmeadas, en las patas delanteras tienen 4 falanges mientras que en las traseras 5.
Tiene un sistema de respiración branquial, toma agua por la boca para expulsarla luego por las agallas que tiene ubicadas en la parte lateral. También tienen sacos pulmonares sin desarrollar, por lo que ocasionalmente suben a la superficie para tomar un poco de aire.
La cola de los ajolotes es tan larga que constituye casi la mitad de su longitud total, además es aplanada lateralmente. Tienen un pliegue dorsal o cresta vertical que se extiende desde la nuca hasta la cola aumentando de tamaño en esa dirección, su funcionalidad es la de facilitarle la natación.
Su longevidad promedio es de 25 años. Son carnívoros, se alimentan de insectos, gusanos, peces, caracoles, renacuajos y larvas. Usan sus rudimentarios dientes para tomar el alimento, pero no lo mastican, simplemente es tragado entero.
Otra particularidad del axolotl es ser un caso de neotenia, que consiste en una metamorfosis incompleta, la madurez sexual se alcanza en la etapa larval del desarrollo vital y se conservan las características morfológicas propias de ese estado. Este fenómeno natural se debe a que la glándula hipófisis de estos anfibios no segrega las hormonas necesarias para completar el proceso.
Sus hábitats naturales se hallan en lagos, canales y ríos de su zona endémica, principalmente Xochimilco. Su población se ha visto amenazada por la explotación indiscriminada de los mantos acuáticos donde habitan, incluso algunos lagos donde se encontraban ya desaparecieron. Otra amenaza latente ha sido la introducción en su hábitat de especies de otros ecosistemas, los cuales devoran sus huevos y ejemplares jóvenes. Además por sus capacidades regenerativas naturales han sido cazados indiscriminadamente para fines medicinales, y en otras ocasiones para fines gastronómicos.
Actualmente hay dos especies de axolotl en la lista roja de especies en vía de extinción de la IUCN. Por ello se ha incrementado la cría en cautiverio para estimular el crecimiento poblacional, bajo las condiciones adecuadas de calidad de agua, temperatura, alimentación y espacio es totalmente factible esta actividad.
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